La raza ha cambiado de nombre varias veces desde que llegó a América hasta la época actual. Con el pueblo Inglés en el 1600, la raza se conocía entonces como Inglés Bulldogs, en la década de 1980 se convirtió en la raza conocida como American Bulldogs, American Gamedogs, hoy la raza es conocida como American Pit Bull Terrier.
El American Pit Bull Terrier (APBT) es sumamente atlético, altamente versátil, adaptable, efusivamente cariñoso e impaciente entre la vasta familia canina. En valor, resolución, resistencia a la fatiga, indiferencia al dolor, y obstinada perseverancia en la superación de cualquier desafío, el APBT no tiene igual en el mundo canino, y aunque el APBT se usó una vez como un símbolo nacional norteamericano de valor y orgullo, es actualmente motivo de grandes malentendidos.
Los orígenes parecen provenir de los antiguos molosoides que eran utilizados en la guerra en el año 2000 A.C. Estos perros eran potentes, fuertes y muy fieles. No se sabe exactamente si llegaron a Inglaterra por el comercio o fue por las guerras contra los romanos a lo largo del siglo VI A.C. Estos molosos fueron utilizados también por los romanos en los juegos de los circos, cuando llegan a Inglaterra y se cruzaron con una raza que ya allí existía, el resultado de esta fusión arrojo perros más feroces que los originales y se produjeron famosas luchas entre perros romanos y británicos en los circos de Roma. La evolución de estos molosos británicos prosiguió dando lugar a dos razas, el "bandog" y "alaunt" que más tarde darían lugar al famoso viejo bulldog y al mastiff.
Al pensar en el linaje de APBT, no deberíamos fijarnos en los perros de show de hoy en día como Yorkshire Terriers, sino en los animales de trabajo (probablemente ahora extintos) que fueron criados para mostrar gran tenacidad en el deporte de la caza. El problema de probarlo, que se presenta en discusiones sobre los orígenes de cualquier raza, es acrecentado en este caso por el secreto extremo de los criadores de los Pit Bull. Los pedigríes del siglo XIX, si se documentaron, no fueron divulgados, puesto que ningún criador iba a revelar a sus rivales los secretos de su éxito para que estos los imitaran. En cualquier caso, o más allá de mediados del siglo de XIX, la raza había adquirido todas las características esenciales por las cuales sigue siendo estimada hoy en día: sus capacidades atléticas impresionantes, su gameness sin igual, y su temperamento tolerante. Los antepasados inmediatos del APBT eran perros de peleas irlandeses e ingleses llevados a los Estados Unidos a mitad del siglo XIX. Una vez en los Estados Unidos, la raza divergió levemente de la producida en Inglaterra e Irlanda. En América estos perros fueron utilizados no solamente como perros de pelea, también lo fueron como "catch dogs" (es decir, para recuperar los cerdos y ganados perdidos) y como guardas de casa, los criadores comenzaron a producir un perro levemente más grande, con patas más largas. Sin embargo, este aumento de tamaño y peso era pequeño hasta muy recientemente. Los antiguos animales irlandeses del siglo XIX raramente sobrepasaban los 12 kg, y no era infrecuente encontrarse con perros de 8 kg. En libros Americanos de principios del siglo XIX sobre la raza, es raro encontrar un espécimen con peso superior a los 20kg.
De 1900 a 1975, hubo probablemente un incremento muy pequeño y gradual en el peso medio de APBT sin ninguna pérdida notable en su desempeño. En adelante la gran mayoría de APBT no fueron criados conforme al estándar tradicional, el axioma americano de "más grande es mejor " habia asumido el control en las prácticas de crianza de muchos criadores neófitos que se unieron a la ola de popularidad de los pitbull's en los años 80. Esto dio lugar a un aumento de la talla media de APBT en los últimos 15 años, un fenómeno dañino para la raza en opinión de los expertos. Otra modificación menos visible de la raza desde el siglo XIX fue la fijación genética selectiva de los estilos de pelea, pues la crianza de animales de competencia se sofisticó a medida que la competencia se hacía cada vez más fuerte. A pesar de estos cambios, ha habido una continuidad notable en la raza por más de un siglo.
A lo largo del siglo XIX, estos perros eran conocidos por una variedad de nombres "Pit Terriers", "Pit Bull Terriers", "Half and Half's", "Staffordshire Fighting Dogs", "Old Family Dogs", "Yankee Terriers", and "Rebel Terriers" por nombrar unos pocos. En 1898, un hombre llamado Chauncy Bennet formó el "United Kennel Club" (UKC) con el único propósito de registrar "Pit Bull Terriers", pues el "American Kennel Club" no los reconocía. Originalmente, agregó la palabra " American " al nombre y quitó la palabra "Pit", esto no satisfizo a todo el mundo por lo que la palabra "Pit" fue añadida más adelante de nuevo al nombre entre paréntesis como un compromiso. Los paréntesis se removieron hace aproximadamente 15 años. Otro registro de APBT lo lleva la asociación americana de criadores de perros (ADBA). La ADBA únicamente se ocupa de los APBT y patrocina shows de conformación, pero principalmente, competencias de arrastre de peso las cuales prueban la fuerza y el corazón del perro. También publica trimestralmente una revista dedicada al APBT llamada "The American Pit Bull Terrier Gazette". Los entendidos manifiestan que el ADBA es el registro adecuado para APBT ya que ellos hacen esfuerzos para preservar las características originales de la raza. En 1936 las versiones del AKC, del UKC, y la ADBA del "Pit Bull " eran idénticas puesto que la línea original de AKC vino de los perros de pelea, que estaban registrados por la UKC y ADBA. Durante este período, y los años que la precedieron, el APBT era un perro ampliamente aceptado en Norteamérica. En este tiempo el APBT era considerado el animal doméstico ideal para la familia debido a lo divertido y cariñoso, el buen temperamento, la raza era considerada como ideal para las familias con niños pequeños.
Durante la primera guerra mundial, había una propaganda Norteamericana que representaba a las naciones europeas rivales con sus perros nacionales vestidos en uniformes militares; y en el centro la representación de los Estados Unidos era un APBT que decía a pie de página: "Soy neutral, pero no me asusta ninguno de ellos."
Los APBT fueron reconocidos por el ejército de Estados Unidos y enlistados para servir a las tropas sólo que en este caso el pitbull no era el asesino que mataba a los enemigos a fuerza de mordiscos. Era el símbolo del patriotismo americano y el perro que salvaba las vidas de sus camaradas en batalla. Detectaba a las tropas enemigas antes que cualquier otro soldado, transportaba mensajes y su figura se podía ver en las propagandas pro-americanas. Stubby, el pitbull de la 102ava división de infantería fue tan valioso durante la guerra que el ejército de los Estados Unidos le otorgó varias medallas y le concedió el rango de sargento. Miles de años después que sus ancestros fueran los malos de la película, el pitbull se había convertido en un héroe.
La fama repentina del pitbull hizo que los norteamericanos se enamoraran de esta notable raza. Gracias a eso, muchos personajes famosos de diversas épocas tuvieron pitbulls: Mark Twain, Theodore Roosevelt, Laura Ingalls Wilder, Thomas Edison, Fred Astaire, etc. La imagen del pitbull también fue utilizada para promocionar marcas de empresas importantes como la RCA. Sin embargo, el pitbull más famoso de todos los tiempos fue Petey, quien actuaba en un programa familiar norteamericano llamado "Pequeños Traviesos" (Little Rascals) y en su tiempo Petey fue tan famoso como lo es Lassie actualmente. La imagen de Petey nunca se asoció con peleas de perros ni ataques a tropas enemigas. En cambio, se asociaba con una mascota fiel a sus pequeños dueños humanos, cuyas travesuras los metían en miles de problemas
Después de la segunda guerra mundial, hasta principios de los años 80, el APBT pasó algo desapercibido. Pero solo unos pocos devotos conocían la raza, la conocían en detalles. Estos devotos sabían típicamente mucho más sobre la ascendencia de sus perros que sobre el suyo, podían a menudo hablar de pedigries de siete u ocho generaciones atrás. Cuando los APBT se hicieron populares entre el público, alrededor del año 80, individuos infames con poco o ningún conocimiento de la raza comenzaron a tener y criar Pit's, los problemas comenzaron a surgir. Comenzaron entonces a realizar cruces aleatorios y engendrar cachorros persiguiendo solamente la ganancia monetaria. Peor aún, empezaron selectivamente a criar los perros para mostrar agresividad al humano. Después de poco tiempo, estos individuos incrementaron la producción de Pit's agresivos hacia el humano llenando el "gran mercado". Esto junto con los medios de comunicación y el sensacionalismo amarillista, dio lugar a la histeria anti-Pit Bull, la cual continúa a estos días. Por esta razón, la raza fue rápidamente estigmatizada y catalogada como peligrosa. A medida que la mala prensa de esta raza aumentaba, muchos ataques de perros fueron descritos por los medios como ataques de pitbulls, incluso cuando no había ningún pitbull involucrado. Con la presión de la sociedad, influenciada por los medios de comunicación, muchos estados y países han prohibido la tenencia de pitbulls. Lastimosamente, esto no hace más que profundizar el problema de la agresión canina, ya que no se sanciona a dueños irresponsables, sino a una raza que, bajo la supervisión de las personas correctas, puede ser muy amigable con los seres humanos.
Es cierto que los medios suelen hacer eco de las historias en que un pitbull (o un perro cualquiera al que llaman pitbull) ataca, pero ignoran las historias de pitbulls que sirven a la sociedad cada día, que nos ayudan cada día asistiendo a personas con necesidades especiales, trabajando como perros de terapia, detectando drogas en los aeropuertos, rescatando personas en los desastres y alegrando la vida de miles de personas con sus cualidades de mascotas maravillosas.
A pesar de la introducción de algunas malas prácticas de crianza en los últimos 15 años, la mayoría de los APBT siguen siendo muy amigables al humano, La Asociación Americana de Pruebas Caninas de Temperamento, señaló que el 95% de todos los APBT que hacen la prueba la pasan, comparado con un 77% para todas las razas en promedio. El APBT es la cuarta raza con mayor porcentaje de aprobación.
Hoy, el APBT todavía se utiliza (ilegalmente en los bajos fondos) como perro de peleas sin embargo, la gran mayoría de los APBT, aunque se crían persiguiendo ese fenotipo y genotipo del antiguo animal de peleas, rara vez se utilizan para este fin, más bien, son leales y cariñosos perros de compañía que conviven plenamente con la familia. Una actividad que ha tenido mucho auge entre los entusiastas del APBT es la competencia de halar pesos, estas competencias mantienen vivo el espíritu de competencia del APBT, pero sin sangre o dolor.
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